Industriel autodidacte et innovateur, journaliste et homme politique (il devient député de l’Aisne en 1871) Jean-Baptiste-André Godin (1817-1888) est nourri des idées de Saint Simon et influencé par la doctrine de Charles Fourier dans laquelle il voit « le moyen d’extirper la misère et la souffrance sans rien ôter à ceux qui jouissent ». S’inspirant du Phalanstère de Fourier, il bâtit à Guise, de 1859 à 1884, à proximité de son usine de fabrication de poêles en fonte de fer, une cité de 2000 habitants. Ce Familistère (néologisme formé d’après Phalanstère) ou Palais Social, est une habitation collective, une ambitieuse expérimentation de l’association du travail, du capital et du talent. Selon Godin, le progrès économique dépend de l’innovation technologique et de la démocratie. Il applique dans son usine le travail à l’heure et à la tâche, des groupes d’études pour la qualité. Considérant que l’architecture doit satisfaire les besoins de l’homme moderne et soutenir la réforme sociale, son Palais social offre aux ouvriers des logements spacieux et lumineux répartis sur trois pavillons, des espaces communs générateurs de cohésion sociale avec services collectifs tels que crèche, écoles mixtes, magasins, cuisine collective, buanderie, piscine, pharmacie, théâtre, activités sportives, jardin…
Le projet du Familistère n’est pas charitable ou philanthropique, Godin a réuni là les conditions d’un régime mutualiste. En 1877, un système de participation aux bénéfices est expérimenté. Et en 1880, une association coopérative est créée. Ses buts : l’appropriation du capital par les travailleurs et l’organisation de la solidarité entre ses membres. Rares sont les lieux d’utopie et encore moins nombreux ceux qui survivent. En 1968, face à la concurrence européenne, le régime coopératif est abandonné pour permettre la survie de l’entreprise. Mais aujourd’hui, l’usine est toujours en activité et le Familistère est toujours habité. Depuis 2000, il bénéficie d’un programme de travaux qui comprend : la rénovation des logements, la création d’un musée, d’un hôtel et l’aménagement du site en lieu d’expressions sociales, culturelles et artistiques. Après les économats, la buanderie-piscine et l’appartement du fondateur du Familistère qui accueille une exposition permanente consacrée à son parcours, le pavillon central a ouvert le 31 mars 2010 et dans sa grande cour déserte, particulièrement impressionnante, résonne des traces sonores des lieux. Une installation réalisée par le compositeur et scénographe Jean-Christophe Desnoux et diffusée par 72 bouches de ventilation du sol.

Catherine Rigollet

Photos : ©Familistère de Guise. Photographies Hugues Fontaine.