Première carte générale et particulière du royaume de France et chef-d’œuvre cartographique du XVIII^e, La carte de Cassini avec l’intégralité des 180 feuilles, rehaussées à l’aquarelle, est reproduite pour la première fois dans un livre d’art exceptionnel.
Réalisée entre 1756 et 1815, par la famille Cassini (une famille d’origine italienne naturalisée française ayant compté parmi elle une lignée père-fils de quatre astronomes et cartographes renommés et qui s’est fixée dans l’Oise pendant plus d’un siècle), la Carte générale de la France est la première carte générale et particulière du royaume de France. Cette ancêtre de notre ancienne carte d’État-major a été dressée suivant les techniques et les méthodes de calcul les plus avancées de son époque. C’est la première à avoir cartographié tout un pays avec un tel degré de précision et n’aura pas d’équivalent dans le monde pendant plus d’un siècle.
Composée de 180 feuilles accolées, elle donne une vision d’ensemble du royaume dans ses frontières de l’époque, ce qui explique l’absence de Nice, de la Savoie et de la Corse, mais la présence de villes aujourd’hui belges, luxembourgeoises ou allemandes.
L’exemplaire conservé au département des Cartes et plans de la Bibliothèque nationale de France est un tirage de premier ordre, d’une grande lisibilité et l’un des rares aquarellés à la main dans les années 1780, chaque feuille en a été découpée en 21 rectangles collés ensuite sur une toile de jute afin d’en permettre le pliage et le transport aisés.
C’est cet exemplaire de luxe, dit « de la Reine » conservé dans les réserves de la BnF que Conspiration Éditions a choisi de reproduire. Un important travail scientifique a été effectué sur la légende. En effet, Cassini n’a pas publié de document sur les signes conventionnels utilisés dans sa carte et aucune des légendes établies par la suite n’était scientifiquement exacte. Le choix a donc été fait de partir d’un examen minutieux des feuilles pour la reconstituer. Un travail de fourmi vu le nombre et la diversité des symboles utilisés, souvent minuscules.
À la fois document historique de premier ordre, monument national mondialement connu, invitation au voyage dans le royaume du XVIII^e siècle et chef-d’œuvre pictural, chaque feuille recèle de véritables trésors tant dans ses détails que dans ses illustrations. Objet d’art aux dimensions hors normes, il permet pour la première fois d’avoir ce chef-d’œuvre du patrimoine français réuni en un seul volume. Cela fait des décennies qu’un ouvrage de cette importance n’a pas été publié en France, le dernier remontant à 1830 avec l’édition de Panckoucke de la Description de l’Égypte. Cet ouvrage exceptionnel est principalement destiné aux musées, aux grandes universités et bibliothèques internationales ainsi qu’aux collectionneurs.